Вопросом истоков тотемизма и его первопричин занимались многие ученые и исследователи, однако одну из наиболее четких и обоснованных теорий предложил ученый Тайлор, который в первую очередь связывал тотемизм с теорией переселения душ и культа предков. Согласно его теории можно выделить два основных первоисточника или причины тотемизма.
Во-первых, это система родовых культов. Многие племена, как в древности, так и в наше время верят в то, что смерть человека не является чем-то случайным, а напрямую зависит от расположения божеств-животных охраняющих его. Животное, которое стало символом того или иного человека становится близким ему по духу, а такой человек начинает ему подражать и вести себя таким образом, как ведет себя его животное-символ. Типичный культ этого рода констатирован Штернбергом у многих инородцев Приамурского края — гиляков, орочей, ольчей и т. д. При таком подходе к системе тотемов получается, что животное и человек представляют собой одну общую индивидуальность. В Северной Америке особенно распространены подобные индивидуальные тотемы.
Во-вторых, Тайлор считает, что также причиной тотемизма можно считать, так называемый, партеногенезис, который подразумевает возможность зачатия от животных и природных объектов. Согласно этому постулату, считается, что человек во сне испытывающий связь с животным или растением, на самом деле обменивается с ним частичкой души. Различные врожденные заболевания (козья кожа, заячья губа и т.д.) у людей служили ярким тому подтверждением для древнего человека.
Поэтому согласно теории Тайлора, тотемизм представляет собой реальную веру в действительность тотемного объекта, а, как известно, именно культы, построенные на вере, являются самыми мощными и крепкими.
