В виде тотема мы можем найти ветер или солнце, молнию и гром, воду и металл (в странах Африки), даже куски разрозненных животных и растений, к примеру, череп черепахи, желудок свиньи, различных листьев и так далее, но больше всего — виды животных или растений. Так, к примеру, одно индейское племя Ojibway имеет двадцать три рода, каждый из них считает своим символом особое животное. Это может быть волк или собака, бобр или сурок, осётр или лев, змея и тому подобное.
На золотом побережье в Африке тотемами стают смоковница и ростки маиса. В Австралии, где он особенно процветает, даже вся окружающая природа распределена на те же тотемы, что имеются у местного населения.
У различных племён убийство тотема иноверцем требует особой мести, (по иному – виры) как убийство соплеменника. В далекой Колумбии очевидцы произошедшего убийства бояться показывать лицо от стыда и сразу же требуют возмездия. В древнем Египте кровавые непрекращающиеся раздоры между номами происходили по случаю убийства тотемов.
При знакомстве с тотемом, а в различных местах — даже при всенародном обозрении знака, тотем приветствуют, поклоняются ему, ставят перед тотемом ценные вещи. При захоронении трупа такого животного, выражают скорбь и устраивают животному торжественные похороны.
При этом племена, допускающие употребление в еду такого животного, стараются, есть его в небольших количествах (в Австралии), стараются не убивать его спящего и непременно дают ему время спастись.